Alors que le confinement laissait entrevoir un avenir radieux pour Ubisoft, les dernières années ne semblent lui apporter que de mauvaises nouvelles. Entre franchises qui s’essoufflent, performances financières en berne et troubles internes allant jusqu’à un procès pour harcèlement sexuel et moral de trois anciens cadres, le géant français du jeu vidéo traverse une période délicate.

Depuis 2018, Ubisoft a plongé en bourse. Alors que son cours s’élevait jusqu’à 107 €, aujourd’hui le titre s’échange aux alentours de 10 €, soit une baisse de 86 % en cinq ans ! Et les résultats de l’exercice 2024-2025, communiqués le 14 mai dernier, n’ont pas rassuré les investisseurs avec des chiffres et prévisions en dessous de ce qu’avaient anticipé les analystes.

Dans une logique de réduction des coûts, Ubisoft s’est déjà séparé de 3 000 employés depuis 2022.

L’entreprise, qui bénéficie de plusieurs dizaines de millions d’aides publiques, a également annoncé en mars dernier la création d’une filiale qui va regrouper trois licences phares mais qui va surtout être détenue à 25 % par le géant chinois Tencent. De quoi alimenter l’hypothèse d’un rachat futur et d’un passage sous pavillon étranger. Le 9 octobre, un député a ainsi envoyé une lettre au premier ministre pour l’alerter sur « l’enjeu de souveraineté culturelle et industrielle forte » que représente la filière du jeu vidéo, sans citer expressément l’entreprise française.

Pourtant, Ubisoft, c’est aussi une histoire à succès. D’une petite entreprise de distribution de jeux vidéo fondée en 1986 en Bretagne, le groupe s’est depuis imposé comme l’un des plus grands éditeurs du globe. Connu pour ses licences phares Assassin’s Creed, Far Cry, Rainbow Six ou encore Just Dance, Ubisoft compte environ 17 000 employés et plus de 40 studios à travers le monde.

Sommes-nous donc en train d’assister à la chute du plus grand éditeur français ou est-ce le secteur du jeu vidéo qui se trouve en difficulté ?

Le management d’Ubisoft au cœur des polémiques

En 2020, à la suite de témoignages sur les réseaux sociaux relatant des comportements abusifs au sein de l’entreprise, une enquête journalistique révèle les harcèlements moraux et les agressions sexuelles pratiqués par certains haut placés sur les employés. D’autres médias recueillent également des témoignages qui font apparaître un grave dysfonctionnement des ressources humaines. Toutes ces révélations amèneront au départ ou à la mise à pied de nombreuses personnes importantes au sein du studio, dont Serge Hascoët, directeur créatif considéré à l’époque comme le numéro 2 d’Ubisoft, validant la plupart des jeux développés. C’est également le cas de Guillaume Patrux, Game director, ou encore Michel Ancel, à l’origine de la saga à succès Rayman.

Ces évènements ne passent pas inaperçus et portent atteinte à l’image d’Ubisoft avec une baisse de plus de 9 % en bourse en une seule journée.

Mais ce n’est pas tout, la perte des personnes qui ont largement contribué au succès faramineux des jeux les plus connus et lucratifs de l’entreprise affecte les résultats de celle-ci : sur la période 2021-2022, le chiffre d’affaires est en baisse 4,4 % et il est en grande partie maintenu par le back-catalogue (+11 %), c’est-à-dire les anciens jeux publiés.

En 2022-2023, le back-catalogue est en recul et le chiffre d’affaires chute encore de 14,6 %, le résultat de sorties de jeux décevants (notamment Far Cry 6) et d’autres qui sont reportés (Skull and Bones, Avatar…).

Pour Ubisoft, la crise sociale ne s’arrête pas là…

Plusieurs grèves

En février dernier survenait en France une grève nationale lancée par le Syndicat des travailleurs et travailleuses du jeu vidéo (STJV) pour lutter contre les licenciements de plus en plus nombreux dans le milieu mais également pour revendiquer une réduction du temps de travail. En octobre 2024, c’étaient les syndicats d’Ubisoft qui avaient déjà appelé à la grève pour demander une revalorisation des salaires et contester une diminution des jours de télétravail. Un mouvement qui avait déjà été précédé par une autre grève en février 2024, là encore sur la question des salaires…

Ubisoft a donc, depuis quelques années, de réels problèmes de management, ce qui ternit son image et fait fuir ses talents. Tout cela ne rassure pas ses investisseurs, d’autant que le studio doit également faire face à un problème qui touche plus largement le secteur du jeu vidéo.

Les conséquences post-Covid sur le jeu vidéo

Si Ubisoft s’est retrouvé au cœur des polémiques en 2020, nul doute que le studio aura tout de même profité de l’impact positif qu’aura eu la pandémie dans ce milieu. En effet, en se basant sur les ratios financiers de grandes entreprises du jeu vidéo, une étude a ainsi démontré que l’industrie est l’un des rares secteurs à avoir prospéré économiquement pendant cette période de crise. Un constat qui s’explique par un temps de jeu qui a largement augmenté du fait des confinements. À ce moment, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait d’ailleurs recommandé la pratique des jeux en ligne pour garder un lien social tout en restant à distance.

D’autres chercheurs ont également mis en avant le rôle de la pandémie dans la perception positive et la pratique du jeu vidéo, mais en rappelant toutefois que cela reste encore une fois lié au contexte particulier et temporaire de l’épidémie.

La période 2020-2022 a été la plus prolifique en termes de croissance, mais aussi d’investissements dans les jeux vidéo. Par exemple, entre 2020 et 2021, le nombre total d’investisseurs en capital-risque actifs dans le financement de studios ou éditeurs a été multiplié par quatre ! Il est clair que les investisseurs espéraient une croissance continue du secteur sur les années qui suivent.

Cependant, les chiffres délivrés par le Syndicat des éditeurs de logiciels de loisirs (Sell) révèlent plutôt une tendance stagnante qu’une réelle progression depuis 2020.

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Désengagement des investisseurs

L’année 2023 a été un peu particulière puisqu’elle était marquée par la sortie d’une nouvelle génération de consoles qui a dopé les ventes, mais les résultats de 2024 montrent un retour à un niveau similaire aux années précédentes. Ces chiffres établissent donc une assez bonne résilience du secteur, toutefois bien loin des résultats que l’on pourrait attendre après les investissements massifs qui ont été faits. Résultat, les investisseurs se désengagent avec, pour conséquence, une baisse des cours boursiers et des licenciements. Un constat auquel Ubisoft ne déroge évidemment pas.

Et malheureusement pour l’éditeur français, en plus du contexte économique du jeu vidéo et de ses problèmes de management, il est également attaqué sur l’orientation prise par ses derniers jeux.

Des choix marketing remis en cause

Si, jusqu’en 2015, Ubisoft a fait sa renommée en proposant continuellement des jeux plus ambitieux et captivants, les années suivantes semblent marquer un essoufflement. Les quatre premiers jeux de la licence Far Cry ont ainsi tous récolté une note supérieure à 85 sur 100 sur Metacritic (agrégateur de notes reconnu dans le milieu), les suivants n’atteignent pas ce niveau avec 81 pour Far Cry 5 et seulement 73 pour Far Cry 6.

Même constat pour la saga Assassin’s Creed qui peine à ravir les fans de la première heure. Une étude de cas de cette licence a pu démontrer qu’Ubisoft a modifié sa stratégie marketing depuis Assassin’s Creed Origins (2017). La formule a été adaptée et universalisée pour s’adresser au public le plus large possible, quitte à laisser de côté les aspects plus narratifs.

Des jeux plus chers à produire

Un virage aux résultats discutables car, si les ventes sont plutôt encourageantes, égalant voire surpassant les premiers jeux, il faut rappeler que le coût des derniers épisodes est bien plus conséquent puisque, aujourd’hui, les budgets des grosses productions atteignent les 200 millions de dollars. Ubisoft ne communique pas sur les coûts de ses jeux, mais on estime qu’Assassin’s Creed Unity (2014) aurait coûté 140 millions d’euros et le dernier opus, environ 300 millions d’euros, marketing inclus.

Mais, plus important encore, les notes n’atteignent pas celles des précédents opus et les derniers jeux sont pointés du doigt pour leurs ressemblances. Des critiques qui s’étendent à toutes les licences d’Ubisoft puisque la formule a été adoptée pour tous les derniers projets.

Ce choix attire la méfiance des joueurs et a un impact sur les ventes de l’éditeur. D’ailleurs, si Assassin’s Creed Shadows, sorti le 20 mars dernier, semble apporter suffisamment de recettes pour donner une bouffée d’air à Ubisoft, le studio n’a pas communiqué sur le nombre d’unités vendues, ce qui est rarement une bonne nouvelle… Sans compter que le 3 juin, XDefiant, un jeu de tir multijoueur aux ambitions énormes réalisé par Ubisoft en mai 2024, a fermé définitivement ses portes, faute d’audience. Un échec colossal qui marque donc à nouveau la fracture entre le studio et les attentes des joueurs.

Finalement, une mauvaise adaptation au secteur du jeu vidéo ?

Le 24 avril dernier sortait le jeu Clair Obscur : Expédition 33, développé par Sandfall Interactive, un studio français nouvellement créé et composé d’une trentaine de développeurs, pour la plupart des juniors (et quelques anciens de chez Ubisoft).

Il s’agit d’un jeu de rôle se jouant au tour par tour, un genre assez peu populaire qui est donc loin d’être tout public… et qui a été vendu plus de deux millions d’unités en moins de deux semaines. Il atteint par ailleurs l’excellente note de 92. Une réussite qui prouve que le secteur du jeu vidéo ne se porte pas si mal et qu’il est même possible de capter l’attention des joueurs avec un style de jeu d’ordinaire boudé par le public et les éditeurs.

Ce succès met en exergue les difficultés du géant Ubisoft qui peine à rester aussi agile et innovant que de petits studios. Si elle veut sortir la tête de l’eau, l’entreprise va donc devoir réussir rapidement à s’adapter aux transformations du secteur tout en réglant ses problèmes internes.