Acquérir un langage riche et varié dès les premières années de vie est essentiel pour soutenir d'autres apprentissages fondamentaux, comme la lecture ou les mathématiques. Avec la pandémie de COVID-19 et le port généralisé du masque, de nombreux parents, enseignants et professionnels de la petite enfance se sont interrogés sur les effets possibles de cette situation sur le développement du langage chez les jeunes enfants.

Il a en effet été suggéré que regarder la bouche d’une personne qui parle pourrait aider les enfants à mieux comprendre et mémoriser la forme sonore des mots, en fournissant des indices visuels (mouvements de la bouche qui parle) qui complètent et renforcent les informations contenues dans le son de la parole. Si cette supposition est correcte, alors cacher la bouche d’un visage qui enseigne de nouveaux mots à un jeune enfant devrait nuire à sa capacité à apprendre ces mots.

Pour explorer cette hypothèse, l'équipe de recherche a présenté à des enfants âgés de 18 mois à 3 ans de courtes vidéos dans lesquelles une personne leur faisait découvrir des noms d’objets nouveaux. Ces mots et objets avaient été inventés pour s’assurer que les enfants ne les connaissaient pas déjà (voir Figure 1).
Contrairement à ce que l'on pourrait attendre, les enfants ont tout de même réussi à apprendre les mots, même lorsque la bouche du locuteur (ou même ses yeux) étaient masqués. Plus intéressant encore, il a été observé que la réussite des enfants était liée à certains comportements, comme le fait de regarder l’objet ou d’alterner leur regard entre le visage et l’objet (référence sociale), mais pas au fait de fixer spécifiquement la bouche.


Ces résultats mettent en avant le rôle de la référence sociale et de la capacité à orienter son attention en général lors de l’apprentissage des mots, plutôt qu’une spécifique dépendance aux indices visuels du visage, notamment fournis par la bouche parlante. Cela apporte un message rassurant quant à l’impact du port du masque sur le développement langagier des jeunes enfants au développement typique.

L'étude ne permet toutefois pas de tirer de conclusions sur l’impact du port du masque chez les jeunes enfants les plus vulnérables, comme ceux présentant des difficultés à traiter les sons de la parole (par exemple en cas de surdité ou de trouble du langage oral). Chez ces enfants, il est possible que les informations visuelles présentes sur le visage, comme les mouvements de la bouche, soient particulièrement importantes pour compenser leurs difficultés de traitement auditif. Si ces indices sont masqués, cela pourrait rendre l’apprentissage du langage plus difficile. D’autres recherches seront donc nécessaires pour mieux comprendre cette question.