Darwin est souvent présenté comme le père de la théorie de l'évolution, proposée sur la base de son étude des pinsons des Galapagos, qu’il aurait découverts lors de son fameux voyage initiatique à bord du HMS Beagle. Nous verrons comment au contraire, sa découverte des mécanismes de l'évolution est aussi le fruit d'une période favorable à l'émergence de l'idée même d'évolution dont il n’était pas le seul porteur, comment sa théorie a été enrichie par ses interactions avec de nombreux collègues botanistes, et par son immense passion pour les plantes auxquelles il a consacré des centaines d’observations et d’expériences, et ce pendant plusieurs décennies. Il aura même produit six ouvrages majeurs de botanique qui, publiés après le fameux De l'Origine des Espèces, ont ouvert des pistes de recherches encore étudiées 200 ans plus tard.