La dispersion à travers des barrières importantes, telles que les océans ou les chaînes de montagnes, a été considérée comme étant déterminée par le hasard pendant longtemps, mais il n'existait pas de méthodologie solide pour étudier ces événements rares. Aujourd'hui, les chercheurs montrent que la taille et l’histoire de vie des espèces ont joué un rôle dans les dispersions qui se sont produites au cours des 300 derniers millions d'années. En utilisant des modèles biogéographiques de pointe pour analyser 56 clades de tétrapodes comprenant plus de 7 000 espèces, constatent que la grande taille favorisait la dispersion dans la plupart des clades, mais que la petite taille était un avantage dans environ 10 % des clades. Dans 25 % des clades, les traits extrêmes ou moyens étaient associés à la dispersion.

Avec des analyses plus approfondies, les auteurs révèlent que cette variation dans les relations traits-dispersion peut être liée à la taille moyenne du corps et à l’histoire de vie d'un clade : la petite taille était principalement avantageuse dans les clades à petit corps, et la grande taille était un désavantage dans les clades caractérisés par une longue durée de vie, une reproduction tardive et des portées ou nichées petites.

Ces résultats montrent comment les traits des espèces ont façonné la biogéographie historique des tétrapodes : ils ont déterminé en partie les lignées qui ont colonisé de nouvelles régions, ce qui a pu leur donner des opportunités de spéciation, et celles qui sont limitées géographiquement.

La capacité des espèces à se disperser est essentielle pour le suivi des niches climatiques et les invasions biologiques de nouvelles régions, deux des principaux défis environnementaux de notre époque. Ces nouvelles connaissances sur le fait que les résultats de la dispersion dépendent des caractéristiques des espèces peuvent nous aider à comprendre, prédire et gérer les invasions biologiques, et les réponses des espèces au changement climatique.

Ce travail est le résultat d'une collaboration entre l'UGA et Swansea University, soutenue par les bourses IDEX (Initiative d'excellence) International Strategic Partnership et SUSPR (Swansea University Strategic Partner Research).