L'émergence de plus en plus fréquente de nouveaux virus pousse la recherche à explorer de nouvelles voies pour créer rapidement des vaccins. C'est pour répondre à ce défi que Pascal Fender, chercheur à l'Institut de biologie structurale, Frédéric Garzoni et Imre Berger, au Laboratoire européen de biologie moléculaire de Grenoble, ont développé une solution innovante, brevetée, basée sur une protéine de synthèse qui s'auto-assemble pour former une particule de la taille d'un virus. Dans cette molécule, qu'ils ont nommée ADDomer, il est possible d'intégrer des séquences caractéristiques d'un virus. Ainsi, lorsque les particules seront introduites dans l'organisme, elles provoqueront une réaction du système immunitaire contre le virus visé.

La start-up Imophoron, fondée à Bristol (Royaume-Uni) par Frédéric Garzoni, son président, et Imre Berger, devenu le directeur du Max Planck Center for minimal biology de l'université de Bristol, a signé une licence du brevet portant sur l'ADDomer. Initialement axée sur un vaccin contre le chikungunya, Imophoron a réorienté ses recherches vers le COVID-19 dès le début de la pandémie. "Les vaccins basés sur l'ADDomer peuvent être conçus en quelques semaines, ils sont stables à température ambiante et la plupart du temps ils se passent d'adjuvants", indique Frédéric Garzoni.

En 2019, une publication dans la revue Science Advances a établi la preuve de concept de l'efficacité de la solution ADDomer, sur l'exemple d'un vaccin contre le virus du chikungunya. La start-up est maintenant en phase d'essais précliniques. Une levée de fonds de 4,7 millions d'euros vient d'être réalisée pour les finaliser, et permettre ainsi de tester des vaccins contre trois virus : le virus respiratoire syncytial4, le chikungunya, et le Covid-19. Ces essais valideront plus généralement l'ADDomer comme plateforme de développement de futurs vaccins.