Du 30 septembre au 18 octobre 2026, l'équipe d'Expédition 5300 s'est installée à La Rinconada, au Pérou. Cette ville minière des Andes, la plus haute du monde, abrite 50 000 habitants qui vivent toute l'année entre 5 100 et 5 300 mètres d'altitude, avec environ moitié moins d'oxygène qu'au niveau de la mer. Après deux cycles de missions consacrés à la santé des hommes, puis à celle des enfants, cette troisième phase portait pour la première fois sur la santé des femmes, jusqu'ici jamais étudiées.

Une hypothèse : les hormones féminines protégeraient du manque d'oxygène

Pour compenser le manque d'oxygène, l'organisme des habitants produit une quantité très élevée de globules rouges. Cette adaptation a une contrepartie : le sang devient plus visqueux, circule moins bien et le travail du cœur s'en trouve accru, c'est le « mal chronique des montagnes ». Sur le terrain, les femmes semblent nettement moins touchées par ce syndrome.

« Nous faisons l'hypothèse que les hormones féminines permettent une meilleure adaptation à l'hypoxie », explique Samuel Vergès, directeur de recherche Inserm au sein du Laboratoire hypoxie et physiopathologies cardiovasculaires et respiratoires (HP2 - UGA/CHUGA/Inserm) et directeur du GIS Expédition 5300. Si elle se vérifie, cette protection pourrait s'atténuer après la ménopause. Pour la tester, l'équipe a comparé quatre groupes : femmes et hommes de 18 à 35 ans, femmes ménopausées et hommes de 50 à 70 ans, une répartition qui permet de distinguer l'effet du sexe de celui de l'âge.

Un laboratoire de physiologie reconstitué à 5 300 m

Plusieurs centaines de kilos de matériel ont été acheminés depuis la France et installés dans le dispensaire de la ville, qui ne dispose ni d'eau courante, ni de chauffage, ni de structure médicale moderne. Six postes d'examen y ont été reconstitués : consultation clinique, hématologie et biologie, explorations vasculaires, échocardiographie, mesures ventilatoires et évaluations neurocognitives. Chaque volontaire y passait environ trois heures, puis emportait chez lui un enregistreur de sommeil pour la nuit.

Les conditions de travail ont été éprouvantes : froid, coupures de courant fréquentes interrompant les appareils de mesure, journées dépassant parfois douze heures, et un mal aigu des montagnes subi par l'équipe elle-même, malgré une étape d'acclimatation à Juliaca (3 824 m).

En dix-huit jours, la mission a permis de recueillir :

 

80	volontaires évalués, dont plus de 50 femmes
+ de 700	échantillons sanguins, prélevés et congelés
150	enregistrements échographiques
60	nuits de sommeil enregistrées
+ de 200	tests neurocognitifs
une centaine	de consultations cliniques

Ces données inédites permettront d'étudier la production de globules rouges, le rôle des hormones féminines, la fonction cardiovasculaire, la réponse de la respiration à une modification de l'air inspiré, les pauses respiratoires pendant le sommeil, ainsi que la mémoire, l'attention et la flexibilité mentale.

Une recherche qui profite d'abord aux habitants

La relation avec les participantes et participants a été au cœur de la mission. Chaque évaluation commençait par un échange (présentation du protocole, questions, consentement) et comprenait une consultation médicale complète, avec orientation vers les professionnels adaptés de Juliaca ou Puno en cas de besoin. Chacun est reparti avec un bilan de santé établi par les médecins de l'équipe, dans une ville où l'accès aux soins demeure très limité. L'équipe a par ailleurs présenté aux habitants les résultats des missions précédentes et diffusé trois affiches de conseils de santé en espagnol.

« Cette fois, nous sommes venus spécifiquement pour la santé des femmes, et leur place, d'un point de vue culturel et social, est particulière ici. Je pense que l'équipe est fière d'essayer de donner de l'importance à ces femmes, dans cette société où tout est centré sur les hommes, les mineurs. Nous espérons que cela engagera d'autres changements, qui permettront d'améliorer les conditions de vie à La Rinconada », témoigne Samuel Vergès.

Des résultats utiles aussi en plaine

La portée de ces travaux dépasse la haute altitude. En France, les patients atteints d'apnée du sommeil ou de maladies respiratoires chroniques vivent avec des niveaux d'oxygénation comparables à ceux des habitants de La Rinconada. Savoir si femmes et hommes répondent différemment au manque d'oxygène, et si cette réponse évolue après la ménopause, devrait permettre de mieux adapter le suivi de ces patients.

Et maintenant ?

De retour en France, l'équipe débute l'analyse des données, un travail de plusieurs mois qui donnera lieu à des publications scientifiques. Le programme continue en 2027 : une mission à Lima au printemps, pour évaluer un groupe témoin au niveau de la mer, puis une nouvelle mission à La Rinconada en octobre 2027, pour élargir les effectifs. — Samuel Vergès