Il est désormais bien établi que le changement climatique affecte tout particulièrement les zones de montagne. Les impacts sur la cryosphère (neige, glace, permafrost) sont très importants et bien décrits pour l’évolution des glaciers et l’enneigement. Cependant, les évolutions de l’activité avalancheuse en réponse au changement climatique restent encore peu connues, faute de séries d’observations d'avalanches de suffisamment longue durée et de techniques statistiques capables de rendre compte des nombreux biais inhérents aux rares séries existantes. Cela a notamment été récemment rappelé dans le rapport spécial du GIEC sur l’océan et la cryosphère[2], qui inclut un chapitre spécifiquement dédié aux zones de montagne. L’enjeu en matière de risque est crucial étant donné la dangerosité des avalanches pour les humains et les infrastructures (bâtiments, réseaux de transport et de communication, etc.). Pour y remédier, l’équipe de recherche a étudié l’évolution de l’activité avalancheuse entre la fin du XVIIIe siècle et 2014 dans le Massif vosgien. Les scientifiques ont utilisé une approche pluridisciplinaire innovante combinant analyse du corpus de sources historiques (archives écrites, documents iconographiques, témoignages, etc.), modélisation statistique et climatologie.

Réduction des avalanches et montée en altitude

Grâce à leurs travaux, l’équipe de recherche montre que l’augmentation de température de +1,5°C dans le Massif vosgien entre le milieu du XIXe et le début du XXe siècle (fin de ce que l’on dénomme le « Petit âge glaciaire ») a induit une réduction par sept du nombre moyen d'avalanches par hiver à l’échelle du massif. La taille moyenne des avalanches s’est significativement réduite – la dernière avalanche de taille exceptionnelle[3] a eu lieu en 1952 – ainsi que la durée de la saison durant laquelle les avalanches se produisent (réduction de 23 jours en moyenne). L’analyse de l’évolution de l’enneigement a montré que ces changements sont liés à une réduction nette, à la fin du « Petit âge glaciaire », de l’enneigement aux altitudes basses et moyennes du massif. En conséquence, les avalanches ont maintenant quasiment disparu de ces altitudes dans le Massif vosgien. Aujourd’hui, elles s’y produisent essentiellement aux altitudes les plus élevées (zones de déclenchement avec une altitude minimale de 1200 m environ), même si l’activité avalancheuse reste encore dans ce massif un risque potentiel.

Cette étude suggère qu’à terme, dans de nombreux massifs montagneux, l’activité avalancheuse va progressivement être restreinte à des altitudes de plus en plus élevées et que ce mouvement s’accompagnera vraisemblablement par une réduction en moyenne de leur taille et de la durée de la saison durant laquelle elles se produisent à mesure que le réchauffement futur réduira l’enneigement. Plus largement, ces résultats montrent que les massifs de moyenne montagne peuvent servir de sentinelles des impacts du réchauffement climatique et aider ainsi à la conception de stratégies d'adaptation efficaces pour l’ensemble des territoires de montagne.